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L'histoire de Sunseeker

De ses humbles débuts dans un hangar, une salle d'exposition et une cale de lancement à ses 2 500 collaborateurs, ses chantiers modernes et son centre technologique leader mondial.

À l'origine importateur et distributeur de navires provenant de Scandinavie et des États-Unis, Poole Power Boats (la première identité de Sunseeker) s'est lancé dans le moulage et l'armement de ses navires dès le début des années 1970. Un jour, exposant ses premiers 17 et 23 pieds lors d'un salon nautique, un concessionnaire naval du sud de la France à commenté : « Si vous pouvez les faire tous en blanc et les doter d'un bain de soleil sur toute la largeur du pont, je vous les achète. » Donnant acte, les navires furent vendus, symbolisant l'exemple d'un ensemble d'attitudes caractéristiques de Sunseeker à ce jour : écouter les attentes des clients et y répondre, ne jamais craindre la nouveauté totale et explorer toujours les marchés émergents.

Cette devise allait entraîner des événements notables et marquer des étapes essentielles, non seulement pour la compagnie mais pour le secteur de chantiers navals au sens large. Tout d'abord, la collaboration avec Don Shead pour développer les coques profondes en V issues de l'univers de la course, désormais une marque de fabrique de Sunseeker, tout en autorisant les propriétaires à profiter des performances sportives alliées au confort et à la liberté.

Audacieux et luxueux, le design intérieur place Sunseeker dans une catégorie à part, celle des innovateurs du style, assisté en cela par la nomination de l'architecte naval et styliste Ken Freivokh, renommé pour son usage imaginatif de l'espace sur les mégayachts. Le stylisme moderne aux sinuosités enivrantes, depuis lors émulé par nombre d'autres constructeurs de yachts, a d'abord été développé par Sunseeker dans les années 1980, en parallèle avec les évolutions du stylisme dans le secteur des moteurs.

Peu de constructeurs ont créé une telle œuvre pionnière pour les systèmes de motorisation et de propulsion de la navigation de loisirs. L'Offshore 28 It originel était un navire révolutionnaire, le premier en Europe avec une coque légère spécifiquement conçue pour accueillir des moteurs diesel arrière alimentant des arbres jumelés.

Les doubles propulseurs, avec deux hélices tournant en sens inverse pour maximiser l'efficience, étaient aussi une nouveauté sur l'Offshore 31, son successeur.

Quelques années plus tard, le Superhawk 50 devenait le premier navire de production intégrant à l'arrière des hélices de surface Arneson de course, proposant cinq pales transperçant la surface à l'extrémité d'arbres prolongés. Deux moteurs MAN V8 de 680 CV, pesant moitié moins que leurs équivalents conventionnels, assuraient des vitesses atteignant 50 nœuds avec une accélération surprenante pour un navire de 14 tonnes, les niveaux sonores demeurant sous contrôle grâce à l'aération de l'échappement moteur derrière l'hélice, générant ainsi également un recul - utile pour réduire la traînée.

Deux ans plus tard, le Comanche 40 était la première vedette de croisière familiale à offrir un rangement intégral pour les annexes et le matériel de loisirs, aujourd'hui un équipement de série des yachts à moteur modernes.

Au début des années 1990, le Renegade 60 repoussait de nouveaux les frontières : il devenait le premier navire de production hydropropulsé - expulsant 120 000 litres par minute à pleins gaz.

Mais, avant tout et au fil des années, la gamme Sunseeker a incarné par excellence cette capacité à surprendre le public et les propriétaires de navires et, peut-être, à décourager la concurrence. C'est précisément lorsqu'il paraissait qu'aucun Sunseeker ne saurait rivaliser voire dépasser le dernier modèle en termes de vitesse, de grâce, de style, d'espace, de flexibilité ou de luxe que le nouveau modèle vous laissait sans voix ! Ce facteur « Wow ! » et la capacité quasi magique à le provoquer en harmonie avec la réputation de construction de qualité constituent la formule qui a converti aujourd'hui la marque en une véritable icône.

Jamais cela ne s'est avéré aussi flagrant qu'en terme de taille de navires. Le passage du premier bateau de jour de 17 pieds au prochain Yacht de 46 mètres (une longueur presque décuplée mais un déplacement multiplié par 300) en seulement quatre décennies aurait été inenvisageable sans le changement, l'évolution et le développement de chaque composante de l'organisation, de la technologie aux chantiers, des véhicules de livraison au réseau global de concessionnaires - souvent dans des pays loin d'être « émergents » 40 ans auparavant.

Les défis et les étapes essentielles d'évolution ont parfois été capitaux. Nous avons évoqué l'évolution et le changement au fil du temps mais certains développements ont constitué de véritables sauts quantiques. À la fin des années 1990, c'est l'éblouissant Predator 80, beau à couper le souffle, qui a pris la suite de son grand prédécesseur, le Predator 63. Le franchissement de la barrière des 80 pieds était une marque d'audace et un défi incontestable.

Au cœur des années 1990, les grands navires étaient généralement perçus comme moins performants, très spacieux mais exigeant un équipage permanent. Sunseeker décida de changer la donné en concevant le Predator 80 - un yacht à moteur hautes performances à pont ouvert, également disponible en version hard-top. Il bénéficia d'un programme intégral d'analyse des contraintes pour générer une coque à la navigabilité fluide, intégrant la fine fleur des matériaux technologiques modernes et un hydrodynamisme de rêve pour propulser ses 50 tonnes à plus de 46 nœuds. Le Predator 80 devenait la nouvelle référence de la navigation de luxe, mariant parfaitement hébergement, performances, autonomie et navigabilité.

Non seulement le Predator 80 pouvait-il être manœuvré par deux personnes, mais il se voulait également confortable à l'extrême avec un aménagement intérieur standard à la fois ingénieux et flexible. Une attention particulière avait été prêtée à l'élimination des bruits et vibrations, l'intérieur étant intégralement placé sur des supports résilients. Par ailleurs, le navire proposait le design d'intérieur le plus somptueux jamais vu sur un Sunseeker, créant une sensation d'opulence s'imposant, à nouveau, comme la nouvelle norme pour les navires de production. S'agissant d'un yacht semi personnalisé, les clients étaient aussi encouragés à choisir parmi de multiples options d'aménagement afin de concevoir des intérieurs en harmonie avec leurs attentes et leurs goûts.

Sunseeker décidait en 2001 de centraliser ses activités techniques sous un toit unique : un investissement majeur pour l'entreprise à une époque de doute profond en regard des événements globaux.

L'ouverture du Centre technologique procurait une plateforme coordonnée de nouveaux investissements ainsi que de développement de procédés créatifs et de production uniques au monde. L'heure était venue d'approcher différemment la coordination du design et de disposer d'un service dédié à l'aménagement d'intérieur. Plus que jamais, les designers d'intérieur coopèrent côte à côte avec les équipes commerciale, de design d'ingénierie, de stylisme de yacht et de production afin de planifier et de conformer des intérieurs sur un écran d'ordinateur pour créer ensuite des maquettes à l'échelle sur les nouveaux gabarits de coque. Les systèmes modernes de design comme la CFD (Computational Fluid Dynamics) procurent à l'architecte naval des logiciels pour confirmer et prédire le comportement de différentes configurations et formes de coque dans des conditions de mer spécifiques.

Sans doute plus essentiel encore, le Centre technologique a ouvert la voie de nouvelles capacités de production, portant ainsi la qualité de construction de Sunseeker vers de nouveaux sommets tout en minimisant les coûts unitaires et les gaspillages. Il s'agit ainsi de systèmes comme le nouveau site de vernissage, exploitant un équipement à la pointe de la technologie pour assurer une menuiserie d'intérieur d'une facture réellement exceptionnelle. Par surcroît, la nouvelle machinerie CNC à 3 axes assure la stabilité de formage et de découpe des composants nécessaires afin d'aboutir très vite à un plan d'intérieur particulier tout en minimisant les gaspillages et en améliorant la qualité des équipements.

La Conception assistée par ordinateur alliée à la Fabrication assistée par ordinateur (CAO/FAO) produisent une corrélation exacte à chaque stade, de la création du designer à l'écran à la découpe de la machine sur la table, de l'élément dans la main de l'installateur à l'admiration du client dans le yacht fini.

La technologie désormais possible grâce au nouveau centre a placé Sunseeker dans la position privilégiée de constructeur JIT (Just in Time - Juste à temps), produisant ses composants au moment précis où ils sont nécessaires pour la construction, minimisant de la sorte entreposage, détérioration et excès de stock. La méthode fourniture de ces composants à la ligne de production change aussi du tout au tout en regard des processus de construction du passé. Des consoles de commande de pilotage complètes peuvent être assemblées et testées au Centre technologique, de même que les câblages et systèmes de surveillance du navire. Le mobilier et l'équipement intérieurs peuvent être usinés, habillés, assemblés, contrôlés et démontés pour expédition au chantier naval, chaque élément portant le numéro de référence unique de la coque devant l'accueillir.

Dans la course de Sunseeker à la taille de ses navires, le défi suivant était le plus important jusqu'alors en terme de fabrication – la barrière des 100 pieds. Sunseeker voulait devenir constructeur naval et non simplement constructeur de bateaux.

L'an 2001 assistait au lancement du Yacht 105, un yacht à moteur de 105 pieds (32 m) avec une vitesse maximale prévue de 32 nœuds. Ses capacités exceptionnelles étaient largement dues à ses systèmes de support embarqués complets et sa fiabilité reposait sur une technologie éprouvée des yachts de production. Ces systèmes incluent un usage sophistiqué de l'hydraulique, de groupes électrogènes de stabilisateurs gérés par ordinateur et de systèmes électriques, des innovations rendant le Yacht 105 à la fois sûr et fiable. Le Yacht 105 devint aussi le premier navire de production construit en Angleterre à remporter deux des plus prestigieux prix internationaux de design de superyacht.

Depuis le lancement du Yacht 105, les années ont vu Sunseeker se développer pour devenir un constructeur reconnu de yachts de luxe de classe mondiale. Le secret de ce succès ? Aller au-delà d'une simple mise à niveau de ses procédures et compétences de constructeur de navire. Les nouveaux navires sont classés comme des navires commerciaux et soumis à une réglementation très stricte en matière de sécurité et de bien-être des passagers et de l'équipage ainsi que de spécifications d'équipements océaniques, notamment des qualifications de leurs exploitants.

Leur mode d'exploitation diffère également de celui des navires plus petits, susceptibles de passer des périodes prolongées dans une marina entre les excursions. Entre la maintenance et les désarmements pour remise en état, les nouveaux yachts peuvent tout à fait être exploités de manière ininterrompue, 24 h sur 24 et 7 jours sur 7. Même si les propriétaires et les invités ne sont pas à bord, l'équipage qui vit à bord nécessite une alimentation électrique pour la surveillance et la maintenance intégrales exigées par les systèmes du navire autant que pour leurs besoins personnels.

Les contraintes imposées par de tels usages sur les moteurs, groupes électrogènes, pompes, circuits électriques et systèmes de fluides ainsi que la nécessaire disponibilité des systèmes de secours, particulièrement au large, signifient que chaque composant spécifique (le yacht de 37 mètres en comprend 108 000) doit respecter les normes les plus strictes possibles. Nombre de ces normes sont prescrites par la MCA (Maritime and Coastguard Agency - Agence maritime et des garde-côtes) du Royaume-Uni. Ses assesseurs inspectent chaque phase de la construction d'un navire, de la coque initiale à la remise finale du navire à un patron d'embarcation dûment qualifié.

Afin d'adopter et de respecter les impératifs de la construction navale moderne, Sunseeker a conçu puis créé de nouveaux chantiers navals dans lesquels le moindre mouvement des grandes coques d'un hangar à l'autre voire d'une aire en dur à la cale de lancement doit être contrôlé par ordinateur. Une approche entièrement repensée de l'infrastructure de la ligne de production s'imposait également pour presque chaque service. Nouveaux équipements et procédures de manutention des matériaux sont des points de passage obligés si le poids maximum autorisé pour un levage manuel en toute sécurité est limité à 25 kg alors que le produit final affiche près de 200 tonnes sur la bascule. Les déchets doivent être strictement limités grâce à des installations de recyclage sur site.

L'aspect ressources humaines des opérations méritait également son lot d'innovations. L'encadrement des chantiers provient de l'exploitation des navires ainsi que de la construction traditionnelle. Ingénieurs et mariniers expérimentés de la marine marchande, membres de la Royal Navy et communauté du yachting privé ont désormais intégré l'entreprise, quelques-uns faisant même partie des rares individus effectivement qualifiés et autorisés à assumer la responsabilité d'un navire commercial navigant. Un nouveau service conformité a même été créé sur site pour assurer le respect total des normes de certification.

Le haut de gamme actuel des yachts Sunseeker peut être construit aux normes MCA et RINA, installant définitivement et fermement Sunseeker dans l'univers des superyachts.

L'histoire de Sunseeker déroule un fil immuable : innovation constante, qu'il s'agisse de design, de performances, de technologie ou de luxe. La quête d'excellence, le propre même du statut d'icône, est mise en exergue par la participation d'un navire Sunseeker aux quatre derniers films de James Bond.

Résolument tournée vers le futur et la production de yachts toujours plus grands, luxueux et performants, l'entreprise peut se réclamer d'une position réellement globale contrairement à la plupart de ses concurrents. Sunseeker exporte ses navires étourdissants dans le monde entier. En fait, 98% des navires fabriqués dans ses chantiers de Poole et Portland partent à l'étranger grâce à ses concessionnaires présents de Helsinki à Hong Kong, en passant par San Diego et Sydney. Les yachts Sunseeker sont commercialisés dans 61 pays et sur 5 continents. Vous remarquerez probablement leurs lignes gracieuses en Méditerranée, dans l'Océan Indien voire dans le Pacifique.

Un phénomène qui, nous le pensons, soutiendra notre succès exceptionnel pour de nombreuses années.